Conhecendo a música #3 Smells Like Teen Spirit

"Smells Like Teen Spirit" é uma canção da banda grunge norte-americana Nirvana, sendo a faixa de abertura e primeiro single do segundo álbum da banda, Nevermind, lançado em 1991. Escrita por Kurt Cobain e produzida por Butch Vig, a canção usa o formato verso-refrão, e o riff principal é usado durante a introdução e refrão para criar uma dinâmica de alternância entre as secções de maior e menor violência sonora.

O inesperado sucesso de "Smells Like Teen Spirit" levou o Nevermind para o topo das tabelas de vendas no início de 1992, sendo frequentemente citado como o momento em que o rock alternativo atingiu o status de mainstream. "Smells Like Teen Spirit" foi o primeiro e o maior hit dos Nirvana, chegando ao 6º lugar no Billboard Hot 100 e entrando nos tops de vários países em todo o mundo entre 1991 e 1992.

"Smells Like Teen Spirit" recebeu enorme aclamação da crítica, tendo ficado em primeiro lugar  em diversas listas especializadas, como da Village Voice, e vencendo dois MTV Video Music Awards com o seu vídeo musical, que recebeu grande rotação televisiva. A canção foi considerada um "hino para os míudos apáticos" da Geração X, no entanto a banda cresceu desconfortável com o sucesso e a atenção que começaram a receber. Mesmo após o fim dos Nirvana, tanto ouvintes como críticos continuam a considerar "Smells Like Teen Spirit" como uma das maiores canções de rock de todos os tempos.

Origens e gravação

Numa entrevista em Janeiro de 1994 à Rolling Stone, o líder dos Nirvana Kurt Cobain revelou que "Smells Like Teen Spirit" foi uma tentativa de escrever uma canção ao estilo dos Pixies, uma banda que ele admirava bastante. Ele afirmou:

"Eu estava a tentar escrever a última canção pop. Basicamente estava a tentar copiar os Pixies. Tenho que o admitir. Quando ouvi Pixies pela primeira vez, fiquei de tal maneira ligado àquela banda que devia ter pertencido a essa banda – ou pelo menos a uma banda de covers dos Pixies. Nós usámos o sentido de dinâmica deles, sendo leve e calmo e depois alto e pesado." (Kurt Cobain para a Rolling Stone.)

Cobain só começou a escrever a letra de "Smells Like Teen Spirit" poucas semanas antes de se iniciarem as gravações do Nevermind, em 1991. Quando ele apresentou a canção pela primeira vez aos seus companheiros de banda, apenas era constituída pelo riff principal e pela melodia vocal no refrão, e o baixista Krist Novoselic considerou-a na altura "ridícula". Em resposta, Cobain fez a banda tocar o riff durante "uma hora e meia". Numa entrevista em 2001, Novoselic afirmou que após tocar repetidamente o riff, pensou:

"Um minuto. Porque é que não baixamos um pouco isto?' Então comecei a tocar a parte dos versos. E o Dave [começou] a tocar uma batida na bateria." (Krist Novoselic para a Guitar World)

Como resultado, todos os membros são creditados como compositores.

Cobain deu a ideia para o título da canção após a sua amiga Kathleen Hanna, na altura vocalista da banda riot grrrl punk Bikini Kill, ter escrito com spray "Kurt Smells Like Teen Spirit" na sua parede. Como tinham estado a discutir temas como anarquismo, punk rock, entre outros, Cobain interpretou o slogan como possuindo um significado revolucionário. Contudo, o que Hanna na verdade pretendia dizer era que Cobain cheirava a um desodorizante chamado Teen Spirit, que a sua então namorada Tobi Vail usava. Cobain afirmou mais tarde que não fazia ideia que era uma marca de desodorizante até descobrir meses depois do single ter sido lançado.
"Smells Like Teen Spirit" era, juntamente com "Come as You Are," uma das poucas novas canções que estavam escritas desde as primeiras sessões de gravação dos Nirvana com o produtor Butch Vig em 1990. Antes do início das gravações do Nevermind, a banda enviou a Vig uma demo em cassete com ensaios de várias canções, entre as quais "Teen Spirit". Apesar do som da cassete estar bastante distorcido devido ao elevado volume a que a banda tocou, Vig conseguiu retirar alguma melodia e sentiu que a canção prometia. Os Nirvana gravaram "Smells Like Teen Spirit" no estúdio Sound City em Van Nuys, Califórnia com Vig em Maio de 1991. Vig sugeriu então algumas modificações no arranjo da canção, incluindo colocar uma guitarra a improvisar no refrão e reduzindo a duração deste. A banda gravou a faixa base da canção em três takes, e decidiu manter o segundo.

Letra e interpretação

A letra de "Smells Like Teen Spirit" foi frequentemente difícil para os ouvintes de a decifrar, devido não só à sua absurdez mas também ao estilo gutural e à pronúncia de Cobain. Este problema ficou agravado com o facto das notas de Nevermind não conterem qualquer letra das canções para além de alguns fragmentos seleccionados. Esta incompreensibilidade contribuiu para a resistência inicial das estações de rádio em adicionar a canção às suas listas de reprodução. Uma promotora da Geffen afirmou que o pessoal das rádios rock diziam-lhe: "Nós não podemos tocar isto. Eu não entendo uma palavra do que ele diz." A MTV chegou a preparar uma versão do vídeo que incluía as letras a passar no fundo do ecrã, que foi para o ar quando o vídeo foi adicionado à programação de maior rotação. As letras do álbum, bem como de versões anteriores ou alternativas, foram mais tarde lançadas juntamente com o single "Lithium" em 1992. O crítico de rock norte-americano Dave Marsh destacou comentários de disc jockeys da época de que a canção era "a 'Louie Louie' dos anos 1990" e escreveu: "Como 'Louie', só que mais, 'Teen Spirit' revela os seus segredos de forma relutante e frequentemente incoerente." Marsh, tentando decifrar a letra da canção, após ler a letra correcta na partitura da canção sentiu que:

    O que imaginei era um pouco melhor (pelo menos, mais gratificante) do que os Nirvana na verdade cantaram […] Pior de tudo, não tenho a certeza que saiba mais sobre [o significado de] 'Smells Like Teen Spirit' agora do que antes de me ter atirado para a versão oficial dos factos. (Louie Louie, de Dave Marsh em 1993)

"Teen Spirit" é geralmente interpretada como sendo um hino de revolução da juventude, interpretação reforçada pelo seu vídeo musical. Durante a discussão da canção na biografia de Michael Azerrad Come as You Are: The Story of Nirvana, Cobain revelou que sentia um dever de "descrever o que sentia à minha volta, da minha geração e das pessoas da minha idade." O livro Teen Spirit: The Stories Behind Every Nirvana Song descreve "Teen Spirit" como "uma típica exploração tenebrosa do sentido e a sua falta por Cobain." Azerrad joga a partir da justaposição da letra contraditória de Cobain, como em "It's fun to lose and to pretend" (pt:"É divertido perder e fingir") e afirma: "o ponto que emerge não é apenas o conflito de duas ideias opostas, mas a confusão e a raiva que esse conflito produz no narrador — este está zangado por estar confuso." A conclusão de Azerrad é que a canção é "alternadamente uma reacção sarcástica à ideia de na verdade haver uma revolução, ainda que também abrace a ideia."
Em Heavier Than Heaven, a biografia de Charles R. Cross a Kurt Cobain, o autor sugere que a letra tenha sido influenciada em algo para além da raiva, tédio e cinismo de Cobain. Cross afirma que a canção é uma referência à relação de Cobain com a ex-namorada Tobi Vail. Cross cita o verso "She's over-bored and self-assured" (pt: "Ela está perdida e segura") e diz que a canção "não pode ser sobre mais alguém". Cross defende o seu argumento com versos de versões iniciais, como "Who will be the King & Queen of the outcasted [sic] teens" (pt: "Quem irão ser o Rei e a Raínha dos jovens excluídos").
Cobain disse: "Toda a canção é feita de ideias contraditórias […] É apenas gozar com a ideia de haver uma revolução. Mas é uma boa ideia." O baterista Dave Grohl afirmou que não acredita que a canção tenha alguma mensagem, e disse: "Ver o Kurt escrever a letra de uma canção cinco minutos antes de a cantar, é um bocado difícil de acreditar que a canção tenha muito a dizer sobre alguma coisa. Precisas de sílabas para preencher este espaço ou de alguma coisa para rimar."

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